Le voyage ecclésiastique de frère Stevenson en Europe et en Asie centrale

Dans le cadre d’une affectation de dix jours, du 22 au 31 octobre, Gary E. Stevenson, du Collège des douze apôtres de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, s’est rendu en France, en Azerbaïdjan, en Ouzbékistan et en Autriche.

Il a pris la parole lors d’une conférence à Paris, a participé au 7e Forum mondial sur le dialogue interculturel à Bakou (Azerbaïdjan), a rencontré des représentants politiques et religieux en Azerbaïdjan et en Ouzbékistan, et a instruit des dirigeants de mission et des soixante-dix régionaux à Vienne.

Paris : Quitter Sion pour visiter Sion

Le dimanche 25 octobre, plus de sept cents amis et membres se sont réunis dans un hôtel à l’est de Paris pour une conférence spéciale réunissant des assemblées locales.

Beaucoup avaient déjà entendu frère Stevenson parler lors de diffusions de la conférence générale. Ils étaient désormais impatients de l’écouter en personne.

Brigitte Michoulier, membre depuis cinquante ans, a déclaré : « J’aime les discours de conférence de frère Stevenson, mais je ne le connais pas personnellement. J’ai vraiment hâte de l’entendre. »

Membre de l’Église depuis trois ans, Mélissandre Sabathier Robic a perçu dans la visite de frère Stevenson une expression de l’amour du Seigneur transmise par l’intermédiaire de ses serviteurs. Elle a confié : « Nous nous sentons remarqués, et nous sentons qu’ils se soucient de nous. »

Dominique Calmels, membre de la présidence du temple de Paris, a décrit la période actuelle comme « très compliquée » et a exprimé son espoir que frère Stevenson parlerait de la façon dont les gens pourraient faire preuve de plus d’amour, de patience et de respect.

Dans son message, frère Stevenson a raconté que Jack N. Gerard, président de la région d’Europe centrale, et lui ont demandé aux dirigeants locaux de l’Église quelles étaient, selon eux, les plus grandes forces de leurs membres. Leurs réponses remplissaient une page presque entière du cahier de frère Stevenson. Ils ont notamment cité l’amour entre les membres, les jeunes qui se réunissent en ligne pour étudier les Écritures avant d’aller à l’école et les personnes de nombreuses cultures et langues unies dans la foi.

Frère Stevenson a affirmé qu’il avait observé cette même unité lors de son voyage de « Sion à Salt Lake City à Sion à Paris ». Il a ensuite décrit Sion par la façon dont ses habitants se servent les uns les autres : ils pleurent avec ceux qui pleurent, se consolent mutuellement et sont unis dans leur foi en Jésus-Christ et en son expiation.

C’est de ce genre d’amour et de respect que frère Calmels espérait entendre parler. Il a déclaré : « C’est quelque chose que je n’oublierai jamais. »

Pendant son discours, frère Stevenson s’est appuyé sur le premier article de foi : « Nous croyons en Dieu, le Père éternel, et en son Fils, Jésus-Christ, et au Saint-Esprit. » Il a témoigné que Jésus-Christ est le Sauveur et le Rédempteur : « Il vit. Nous le savons. »

Bakou : Construire la paix, une conversation à la fois

Après ses réunions en France, frère Stevenson et une délégation de l’Église composée de Benjamin M. Z. Tai, de la présidence des soixante-dix, et de sa femme, Naomi Tai, de frère Gerard et de sa femme, Claudette Gerard, ont quitté l’Europe et se sont rendus à Bakou, en Azerbaïdjan.

Dans le cadre de cette visite, ils ont participé au 7e Forum mondial sur le dialogue interculturel, eu des conversations avec des dirigeants politiques et religieux, et pris part à une veillée avec des membres et des amis locaux de l’Église.

Le 27 octobre, frère Stevenson a participé à la session d’ouverture du forum, où Ilham Aliyev, président de l’Azerbaïdjan, s’est adressé à l’assemblée. Frère Stevenson a aussi été invité à se joindre à d’autres invités de marque pour la « photo de famille » du forum.

M. Aliyev a décrit son pays comme « un pont culturel entre l’Asie et l’Europe » et a déclaré que le respect des principes fondamentaux de la conduite internationale conduirait à moins de conflits et à plus d’interaction entre les nations.

Plus tard dans la soirée, Allahshukur Pashazade, le cheikh-ul-Islam, président de l’Administration des musulmans du Caucase, a invité les couples Stevenson, Tai et Gerard à un dîner dans sa résidence à Bakou.

Dans une salle de réception somptueusement décorée de chandeliers et d’écrans en bois sculpté, le cheikh-ul-Islam a mis frère Stevenson et l’Église à l’honneur devant des invités du monde entier en raison de l’accueil récent du forum interreligieux du G20 à Salt Lake City.

Plus tard, les participants d’origines religieuses et culturelles variées ont partagé un repas azerbaïdjanais, frère Stevenson étant assis à la table d’honneur avec le cheikh et d’autres dignitaires invités.

Le lendemain, frère Stevenson et les autres dirigeants de l’Église ont rencontré Ramin Mammadov, président du comité d’État pour les associations religieuses de la République d’Azerbaïdjan.

Ils l’ont remercié pour son aide à l’enregistrement de l’Église en 2024 et pour les liens qu’il s’efforce de tisser entre les communautés religieuses. M. Mammadov a exprimé sa satisfaction d’avoir contribué à l’enregistrement de l’Église, et la discussion qui a suivi portait sur les possibilités de coopération continue dans la région. Dans une déclaration officielle du gouvernement azerbaïdjanais à l’issue de la réunion, Ramin Mammadov a fait l’éloge de la visite de frère Stevenson et a affirmé que le dialogue et la coopération interconfessionnels sont « très appréciés en Azerbaïdjan ».

Lors de la séance plénière « Dialogue des religions : une feuille de route vers un avenir commun », les panélistes ont discuté de la manière dont les communautés religieuses peuvent contribuer à un avenir commun.

Frère Stevenson a fait le lien entre le fait de procurer la paix et la promesse de Jésus-Christ que les artisans de paix seraient appelés enfants de Dieu. Il a déclaré : « Nous sommes tous enfants de Dieu. Nous sommes tous frères et sœurs. » Il a enseigné que la paix comprend la dignité, la plénitude et le bien-être humains, et pas seulement l’absence de conflit.

Frère Gerard a affirmé plus tard : « Tout ce que frère Stevenson a enseigné était centré sur Jésus-Christ. Je pense que les gens l’ont remarqué. »

Frère Stevenson a aussi passé du temps avec des membres locaux et des amis dans le lieu de culte de Bakou. Un chœur d’enfants a accueilli les dirigeants de l’Église avec une interprétation émouvante de « Gethsémané ».

Pour Kalista Hill, dont les six enfants faisaient partie du chœur, le privilège de rencontrer un apôtre en Azerbaïdjan était inattendu. N’ayant emménagé que récemment à Bakou, elle était reconnaissante que ses enfants puissent entendre le témoignage de Jésus-Christ rendu par frère Stevenson et savoir « qu’ils sont remarqués et aimés ».

Tachkent : Établir des partenariats, servir les collectivités

De là, au petit matin, frère Stevenson et la délégation de l’Église se sont envolés pour Tachkent, en Ouzbékistan.

Tout au long de la journée, ils ont rencontré des responsables de l’éducation, de la santé, de l’autonomie et des affaires religieuses. S’appuyant sur des décennies de coopération, notamment l’action humanitaire de l’Église en Ouzbékistan depuis 1995, ils ont exploré de nouvelles façons de servir ensemble les collectivités.

Lors de réunions avec des chefs du gouvernement et des dirigeants religieux, notamment avec Muzaffar Kamilov, conseiller du président de la République de l’Ouzbékistan pour les affaires religieuses et éducatives, frère Stevenson a parlé de l’œuvre humanitaire dans les domaines de la santé, de l’eau potable et de l’assainissement. Il a également abordé le sujet du dépistage du cancer du sein, du matériel de mammographie et de la poursuite de la collaboration avec le programme d’éducation religieuse de l’université Brigham Young et son école de médecine en développement.

Frère Stevenson a expliqué que cette relation est « en belle progression » et « commence à se souder ». Il a mis l’accent sur l’identité religieuse de l’Église et sur ses enseignements d’aimer Dieu et son prochain, en corrélant les études et la préparation professionnelle au développement spirituel.

Il a déclaré : « Quand les jeunes auront cette fondation, alors vous saurez que la génération est forte. Et ils peuvent faire la même chose pour la génération suivante. »

Les discussions de la journée ont également porté sur la collaboration culturelle. Au Centre de la civilisation islamique, frère Stevenson a découvert le rôle historique de l’Ouzbékistan au croisement des anciennes routes de la soie et de la civilisation islamique, où le commerce, les idées, l’érudition et la culture circulaient entre les peuples. Le docteur Kamilov a évoqué la possibilité qu’un représentant de l’Église ou de BYU fasse partie du conseil consultatif prévu pour le centre, ce qui est un exemple de la façon dont les relations pourraient se développer.

Après une longue journée de réunions, frère et sœur Stevenson ont consacré les trente minutes qu’il leur restait avant de partir pour l’aéroport pour rencontrer six membres expatriés vivant à Tachkent et un couple missionnaire d’âge mûr local.

Megan Opperman, 17 ans, était la seule jeune fille présente.

Frère Stevenson a dit quelques mots au groupe puis s’est adressé personnellement à elle. Il a reconnu la difficulté d’être la seule jeune sainte des derniers jours en Ouzbékistan et lui a donné une bénédiction personnelle.

Megan, touchée par cette expression de reconnaissance de sa situation difficile, a confié : « C’était très émouvant qu’il se soit adressé à moi tout particulièrement. »

Vienne : Appelés à servir et à témoigner

Lors de la dernière étape de son voyage de dix jours, frère Stevenson s’est adressé aux dirigeants des vingt-trois missions de la région d’Europe centrale et aux soixante-dix régionaux (hauts dirigeants régionaux de l’Église, à Vienne, en Autriche). Il leur a expliqué comment servir à la manière du Sauveur et témoigner de Jésus-Christ.

Il a fait le lien entre l’appel de Paul, dans Actes 26:16, à être « ministre et témoin » et le fait de parler de l’Évangile et de le vivre. Il a expliqué que le service et la proclamation de la bonne nouvelle de l’Évangile ne sont « pas deux activités distinctes, mais des éléments essentiels d’une même œuvre », qui consiste à apporter aux enfants de Dieu le salut et l’exaltation par l’intermédiaire de Jésus-Christ.

S’appuyant sur l’allégorie de la vigne dans le Livre de Mormon dans Jacob 5, frère Stevenson a enseigné qu’en hâtant son œuvre, le Seigneur continue d’appeler des serviteurs pour participer au rassemblement d’Israël. Il a témoigné aux dirigeants : « C’est l’accomplissement d’une prophétie. C’est notre époque. » Il les a exhortés à enseigner et à mener une vie de disciple.

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Adonay S. Obando, président de la mission de Madrid-Sud (Espagne), a expliqué qu’il a été impressionné par la façon dont frère Stevenson s’est servi de ce chapitre pour souligner les relations de Dieu avec le peuple de son alliance depuis Abraham jusqu’à aujourd’hui et pour expliquer le rassemblement d’Israël dans le monde entier.

Dirk Franz et Anja Franz, dirigeants de la mission de Hambourg (Allemagne), ont affirmé que la leçon a renforcé leur désir d’aider les missionnaires à se sentir appelés par notre Père céleste à rassembler Israël. Frère Franz prévoyait d’encourager les missionnaires à jeûner, à surmonter toute hésitation à parler de l’Évangile, à parler aux gens et à les inviter à contracter des alliances avec notre Père céleste.

Frère Obando a décrit l’enseignement de frère Stevenson comme étant à la fois collectif et personnel : « Sa manière d’instruire chacun de nous tout en nous instruisant tous ensemble rend l’enseignement particulièrement touchant et pertinent. » Il a dit que l’humilité, la clarté et la façon de parler de frère Stevenson lui ont donné le temps d’écouter le Saint-Esprit et de recevoir des conseils personnels. Il a affirmé que cet enseignement était « l’un des plus profonds » qu’il avait reçus depuis longtemps.